Pode não ser o primeiro lugar que você esperaria encontrar um esportivo, mas leve sua bicicleta para Marrakech e descubra uma das melhores
Se Mont Ventoux é a Lua, as montanhas do Atlas são como Marte. O ar é rarefeito, esvoaçando entre pedaços frios e pesados e cobertores sufocantes de calor, e o chão tem o tom vermelho-avermelhado do barro marroquino. Parece um deserto pré-histórico que é parte oásis, parte pedreira monolítica, ao mesmo tempo atraente e inóspito. Para quem dirige um 4x4, essas montanhas são convidativas, mas uma subida de 70 km em uma bicicleta de estrada de rodas finas é uma perspectiva totalmente diferente.
Saúde e segurança
Sempre que viajo de bicicleta para qualquer lugar, não importa o país, sempre há um som familiar que me saúda: o zumbido de um zíper se abrindo seguido de uma inspiração aguda. Normalmente essa respiração é só minha, mas hoje tem companhia. Saif, seu irmão Farouq e seu padrasto Timothy estão reunidos em torno de minha bagagem enorme para ver que bicicleta a bolsa grande esconde e se ela chegou inteira.
À medida que o lado da lona bate no chão de ladrilhos do riad de Timothy – uma casa de vários mezaninos com teto semiaberto – um suspiro coletivo abafa temporariamente o pio dos pássaros nas vigas. É seguido por murmúrios agradáveis, que não são apenas porque a moto está intacta. Farouq administra uma empresa local de passeios de bicicleta - Argan Xtreme Sports, com sede nos arredores da Medina - e, embora seja orgulhosamente o único importador e alugador de bicicletas gigantes de Marrakech, ele está impressionado com o meu Canyon. Amanhã será um dia difícil, ele me diz, então graças a Deus eu trouxe uma bicicleta leve. Vou precisar de toda a ajuda possível.
Steep, porém, é um pouco enganador. Apresentado com meu pacote de corrida eu começo a estudar o curso. Normalmente, eu esperaria ver uma linha irregular correndo adjacente a uma distância marcada no eixo x e uma ascensão rotulada no eixo y, e embora os eixos do perfil do Atlas Etape de Marrakech sejam de fato familiares, a linha impressa não é.
Se você fosse um diretor administrativo apresentando crescimento ano a ano da empresa, ficaria muito feliz com a trajetória da linha do gráfico, mas como ciclista tudo o que posso ver é uma das subidas mais longas que já fiz jamais encontrado – uma subida de 70 km dos arredores de Marrakech, a 495m, até a estação de esqui de Oukaimeden, a 2.624m. Não é de admirar que a escalada seja apelidada de 'Monstro Ouka'.
Farouq explica que os primeiros 30 cliques são relativamente simples e bem pavimentados, com uma média de cerca de 1,5%. No entanto, são os próximos 35 km onde fica difícil. Para os padrões alpinos, são 5% tranquilos, mas me disseram que isso não é nada parecido com os Alpes. As estradas são muitas vezes irregulares, não há trechos planos na subida, o tempo pode mudar de sol a tempestade em minutos e as encostas mais altas ficam à mercê do vento Chergui que sopra do deserto do Saara.
Finalmente, para agravar o problema, há a descida de retorno que segue o mesmo caminho. Não será cronometrado de modo a desencorajar os pilotos a descerem a ladeira, mas, no entanto, meu cartão de licença para coletar selos de checkpoint na subida vem repleto de avisos amigáveis para o caminho de volta: ‘Cuidado com as pedras que caem. Cuidado com os animais na estrada. Descida técnica com quedas. Tenha muito cuidado.' Ele também lista os números de telefone da polícia e da ambulância, e o número do corpo de bombeiros, presumivelmente para extinguir quadras em chamas.
Rodas de busca
Eu sou acordado às 5 da manhã pelo chamado para a oração. Não tenho ideia de quantas mesquitas existem em Marrakech, mas, a julgar pelo volume, posso imaginar que há pelo menos cinco ao lado do riad de Timothy.
No entanto, há algo incrivelmente reconfortante sobre esse som desconhecido - em algum lugar entre um canto monástico Auto-Tuned e Dean Martin cantando uma canção de ninar em árabe - e antes que eu perceba eu acordo com os sinos metálicos do meu despertador, claramente tendo sido adormecido de novo pelos tons doces dos muezins. (Os muezzins são responsáveis pela chamada e provavelmente possuem ações majoritárias em empresas de alto-falantes).
O café da manhã é rápido e, uma hora depois de acordarmos, Timothy e eu estamos pedalando suavemente pelas ruas de Marrakech, de madrugada, que mantêm a quietude de uma cidadezinha, mas toda a promessa de uma cidade movimentada.
Acontece que a largada é no estacionamento do Circuito Moulat El Hassan, uma parada popular no calendário do Campeonato Mundial de Carros de Turismo, mas em grande parte desprovida de almas, além do crescente grupo de ciclistas de hoje e uma equipe de jardineiros, que parecem ter recolhido todas as mangueiras de Marrocos para defender do sol os seus relvados impecáveis. Em uma extremidade há uma tenda de estilo beduíno tradicional que serve como sinal de corrida. É grande, aberto, coberto de almofadas e maravilhosamente, maravilhosamente legal.
Infelizmente, assim que me acomodei em um divã particularmente bem bordado, o organizador do Atlas Etape, ex-pat Mike McHugo, vem rodando pela multidão reunida como um prefeito animado, gritando: ambulância, estamos prontos!” sobre o barulho de gritos e assobios. Não pode haver mais de 300 participantes, mas parece que o Atlas Etape conquistou um culto de seguidores nos poucos anos em que existe.
Já estive em muitas largadas esportivas, mas a de hoje leva o biscoito para puro espetáculo. Com a sirene subindo lentamente para um crescendo, os pilotos deslizam atrás de uma ambulância real para serem escoltados até a estrada principal. E que visão somos. Na frente estão os homens e mulheres sérios, ágeis, bronzeados e já com o queixo travado. Um casal usa uniforme de time e tem cara de profissional, o que mais tarde descobrirei que são, enquanto tatuagens reveladoras de um ponto vermelho sobre um 'M' distinguem outros dois caras como finalizadores do Ironman.
Eu me coloco em algum lugar atrás desse grupo, ansioso para pegar uma roda rápida, já que, a julgar pelo vento contrário, uma divisão inicial do grupo parece inevitável. E enquanto hoje eu vou ficar feliz em terminar a tempo, um olhar por cima do meu ombro me diz que posso demorar um pouco mais se eu voltar cedo demais. Na retaguarda estão os pilotos em híbridos, bicicletas de turismo, bicicletas de montanha e até um conjunto de rodas de 20 polegadas. Eu mentalmente saúdo a todos eles, mas não consigo reprimir o pensamento pouco caridoso 'em vez de você'.
Ourika borda íngreme
Quinze quilômetros e minha ansiedade anterior se prova bem fundamentada. Quatro pilotos se separaram do grupo, que inicia uma cadeia fragmentada de eventos no grupo, alguns pilotos claramente felizes em admitir a derrota, outros irritados por terem sido descartados tão cedo. A primeira estação de alimentação com posto de controle fica a 30 km, então acho que terei o feijão para uma perseguição antecipada na expectativa de um reabastecimento rápido. Manobrando na sarjeta, empurro os pedais com força e passo por dentro de uma dúzia de ciclistas para me agarrar a um pequeno grupo de perseguição na frente.
Inicialmente as coisas estão funcionando bem, nossa velocidade recuperando os trinta, mas logo até esses caras relaxam, então com heroísmo na minha cabeça e estupidez nas minhas pernas (ou talvez o contrário), eu coloquei meu nariz contra o vento, agache-se profundamente nas gotas e pedale como fúria.
A estrada é reta, exceto pela oscilação ilusória ocasional da névoa de calor do betume fervente. À esquerda e à direita, a paisagem é plana, mas ao longe assomam as montanhas do Atlas, como um pano de fundo em aquarela em um set de filmagem no qual as marcas amarelas brilhantes da estrada e os alfinetes de cores lúgubres do separatista estão desaparecendo.
Sem companhia e tempo do meu lado, penso que, se isso fosse um filme, seria um caso de Ingmar Bergman sobre a solidão existencial de um ciclista em torno de um passeio aparentemente infinito. Por mais que eu tente, a separação não parece estar se aproximando, e a estrada ainda parece a mesma. Olhando para trás, percebo que estou a uma boa distância do grupo principal, então, não querendo perder a cara, opto por ligar.
Com o tempo, provou ter sido a jogada certa. Sou recebido na separação com um aceno amigável, e um dedo apontado em um movimento circular indica que, se estou aqui para ficar, é melhor me tornar útil no chaingang.
Ter essa tarefa de girar cuidadosamente a ordem e revezar alivia a sensação de aperto nas minhas pernas, minha mente tendo coisas novas para se concentrar além do visceral, e em pouco tempo percebo que nosso grupo está diminuindo a velocidade para negociar uma rotatória que marca nos arredores de Ourika, uma pequena cidade situada aos pés das montanhas e que abriga a próxima estação de alimentação.
Infelizmente, o descanso é rápido. Só tenho tempo de carimbar minha carteira de habilitação já encharcada de suor antes que meus camaradas voltem a montar em suas bicicletas e saiam velozmente pela estrada. Tento a perseguição mais uma vez, mas quando a estrada vira para a direita e sobe um gradiente mais substancial, finalmente sou forçado a aceitar a derrota. Se eu ver esse grupo novamente, será no final.
Quanto tempo?
Dentro de alguns quilômetros as coisas mudam para o outro mundo. Os vendedores do mercado e seus regimentos de milhões de potes de barro e tapetes que uma vez ladeavam a estrada são memórias desvanecidas, substituídas por encostas empoeiradas e espartanas, cujo único convidado é uma cabra errante ocasional.
A sotavento das montanhas o vento se tornou um gemido e, de repente, sou atingido por aquela onda intangível de júbilo e pavor – júbilo com a maravilhosa sensação de liberdade gloriosa e fresca; pavor diante da severidade desconhecida da escalada que o aguarda. Até agora eu não falhei em uma tarefa de Ciclista, mas sempre há uma primeira vez.
A subida da estrada é constante e eu caio no que parece ser um ritmo administrável, bem a tempo de ouvir o estalo das marchas atrás. Um homem diminuto aparece momentaneamente no meu ombro antes de flutuar por mim como se estivesse preso a um cabo de reboque invisível. Incapaz de compartimentar aquela coisa chata chamada orgulho, despejo algumas rodas dentadas e vou atrás.
No momento em que eu o alcanço, percebo que o passe dele foi uma provocação deliberada. Com um grito de 'Vamos, vamos!' ele chuta novamente e espera que eu pegue seu volante antes de se estabelecer em um ritmo um pouco mais lento, embora mais rápido do que eu gostaria. Por vários quilômetros ficamos em silêncio, exceto pelo barulho ocasional do cascalho sob nossas rodas, mas, eventualmente, parece que ele satisfez sua própria parada do orgulho e volta para conversar.
Ele se apresenta como Faissal, e para minha consternação explica que ele tem 37 anos e só anda de bicicleta há três anos. Antes disso, ele jogou basquete em alto nível na Alemanha, o que é revelador por sua forma física, se não por seu corpo pequeno e magro.
Em parte, estou triste por ter perdido meu estado de ciclismo contemplativo e não coagido, mas à medida que avançamos, Faissal conversando alegremente, decido que estou feliz com a companhia. Não vejo outra alma, homem ou animal, há pelo menos meia hora, e embora o sol esteja brilhando, há um certo presságio nas montanhas ao redor que indica que um companheiro é um movimento sábio.
Com Faissal começo a me divertir. Os quilômetros passam, e mesmo em nossa baixa velocidade de escalada, uma volta no volante é alívio suficiente para levantar minha cabeça e me maravilhar com essas grandes montanhas. Alguns vales mais aráveis se abriram, junto com aglomerados de moradias cor de terracota escavadas no barro abundante nestas partes. A sensação de desolação diminuiu e, de vez em quando, nos juntamos a grupos de crianças, que correm ao nosso lado, incapazes de decidir se querem um high-five ou a camisa das minhas costas. Mas, novamente, como parece o padrão, a estrada sobe e volta para mais uma vez afastar quaisquer sinais de civilização.
Se ele está frustrado ou apenas entediado em silêncio, Faissal agora está quieto, reduzido a um olhar sério por trás de seus óculos escuros. Sua intenção é clara, mesmo que ele seja gentil demais para dizer isso, então faço isso por ele e desejo-lhe todo o sucesso até o topo.
A estação de esqui no deserto
Fico pensando em minha perda em uma massa repentina de ar frio sob uma floresta de pinheiros que ladeia a estrada. Comparado com o calor anterior, isso parece um banho de gelo, mas, em mais um truque inconstante da montanha, assim que começo a desfrutar da sensação de frio, sou cuspido do outro lado e nas últimas encostas estéreis do Monstro Ouka.
Switchback segue o ziguezague enquanto a estrada se enrola em cima de si mesma como uma cobra-frade, seu berço rochoso assumindo uma nova paleta de vermelhos sobrenaturais e cinzas lunares. Brinco com a ideia de parar para tirar fotos, mas então a passagem em forma de fenda pela qual estou negociando se abre para desvendar um vasto pasto verde. É um campo tão exuberante quanto você pode imaginar, a própria definição de um oásis no deserto, repleto até mesmo de um vasto corpo de água em vidro. No meio desse campo há um aglomerado de tendas coloridas e as formas inconfundíveis de pessoas e bicicletas.
Empoleirada à beira da estrada está uma garota sorridente sentada ao lado de uma mesa com refrigerantes tão luminosos que provavelmente seriam proibidos na maioria dos países. Eu brinco recitando a famosa frase de Peter O'Toole em Lawrence Of Arabia – ‘Nós queremos dois copos de limonada!’ – mas ela me interrompe antes que eu faça papel de bobo.
'Cartão?' ela diz baixinho. Vasculho o bolso da minha camisa e localizo uma massa desintegrada de fibras de tinta. Ela acena com a cabeça, anota meu tempo em sua prancheta e simplesmente diz: ‘Muito bem. Você pode voltar quando estiver pronto.'
Faça você mesmo
Viagem
Voamos para Marrakech com a BA, pois o bilhete incluía uma bolsa de bicicleta como parte da franquia de bagagem de 23kg. Os preços em abril estão em torno de £ 140 retorno.
Hospedagem
Marrakech não tem f alta de lugares para ficar, desde riads tradicionais por cerca de £ 70 para um quarto duplo, a hotéis extremamente opulentos como o Mandarin Oriental, onde uma noite em uma villa particular custa apenas £ 1, 300 para dois. Tivemos a sorte de ser hospedados por Timothy e sua esposa Sylvia, que faz os mais excelentes passeios improvisados pela cidade.
O que fazer
Marrakech é uma cidade como nenhuma outra, então vale a pena tirar alguns dias sem pedalar para explorar. Os destaques incluem a Mesquita Koutoubia do século XII, os jardins botânicos Jardin Majorelle e a 'medina' murada, um labirinto de vielas e souks que é cativante em todos os sentidos - espere se perder, mas se divertir muito.
Obrigado
Não poderíamos ter feito esta viagem sem a ajuda e hospitalidade de Timothy e Sylvia Madden e seus filhos Saif e Farouq. A família administra a Argan Xtreme Sports, que aluga bicicletas e organiza passeios em Marrakech. Veja argansports.com para mais detalhes.
