Forçado a se aposentar em fevereiro de 2016 com problemas cardíacos, Mick Rogers foi um dos pilotos mais diligentes e taticamente astutos do pelotão
Olhando para cima do meu bloco de notas e café, posso ver Michael Rogers se aproximando. De forma um tanto inesperada, porém, o homem que estou aqui em Berna para entrevistar nesta tarde ensolarada de terça-feira não está sozinho. A pessoa que o acompanha é ninguém menos que seu ex-chefe de equipe em Tinkoff, Bjarne Riis. Estou me preparando para discutir a ilustre carreira de 16 anos de um dos pilotos mais duros e inteligentes para agraciar o pelotão e quais são seus planos agora que ele se aposentou, mas de repente me sinto um pouco confuso. O que 'A Águia de Herning' está fazendo aqui?
'Bjarne me pediu para participar de seu novo projeto como CEO', Rogers imediatamente oferece, seu sotaque antípoda ainda forte, apesar de estar baseado na Europa há quase 20 anos. Riis uniu forças com Lars Seier Christensen, fundador do Saxo Bank, que patrocinou Tinkoff quando Riis dirigia a equipe, para criar o projeto Riis & Seier.
‘Meu papel será liderar uma série de eventos do tipo corporativo a partir do próximo ano, de campos de treinamento de ciclismo a semanas culturais ', diz Rogers. Então, parece que seu antigo chefe agora será seu novo chefe.
Com o antigo
Para muitos ex-profissionais que retornam às ruas cívicas depois de pendurar as rodas de corrida, o curso de ação óbvio é ficar com o que eles sabem. E assim, muito antes de sua recém-descoberta liberdade alimentar ter a chance de se manifestar em uma cintura expandida, eles estão de volta ao mundo por até 250 dias por ano como directeur sportif, treinador ou – talvez a forma mais humilde de profissional purgatório – um embaixador da equipe.
‘Por dois meses eu aproveitei o intervalo e passei um tempo com a família’, diz Rogers. “Então comecei a perceber que a maneira como eu me avaliava nos últimos 30 anos estava mudando. Como você avalia o seu dia? Anteriormente, era tudo sobre quantos quilômetros você andava ou quantos metros você escalava.
‘Fui ao início do Giro em maio e passei alguns dias com Tinkoff, ajudando com os convidados. Eu ainda tinha a mentalidade de um piloto, mas já podia ver que meus ex-companheiros de equipe estavam me tratando de maneira diferente – como se eu tivesse mudado de ciclista para gerente de equipe. Saí do Giro e disse que não queria ver outra corrida por muito tempo ', diz ele.
Fim da estrada
Mas não vamos esquecer que o caminho de Rogers para a aposentadoria estava longe de como ele gostaria. Durante o Dubai Tour em fevereiro, alguns dados preocupantemente erráticos da frequência cardíaca no final da segunda etapa levaram os médicos da equipe a intervir e impedi-lo de começar no dia seguinte. Seria o fim de sua carreira profissional.
'Fui diagnosticado com uma válvula aórtica bicúspide congênita em 2001', diz Rogers. “A válvula [aórtica] da maioria das pessoas abre e fecha em três abas (pense no logotipo da Mercedez-Benz), mas a minha só funciona perfeitamente em duas. Por causa disso, é incapaz de selar completamente, levando a uma regurgitação de sangue de volta ao meu coração.
‘Como resultado, tenho um batimento cardíaco irregular que piorou ao longo dos anos. Se eu tivesse continuado, poderia ter se tornado um problema com risco de vida.'
Então, como a vida de Rogers mudou nos meses desde sua aposentadoria forçada? “Agora estou com um pouco de gordura na barriga”, diz ele – embora ainda pareça bastante ágil para mim. “Sempre tive um estômago firme, mas acabou. Centenas de quilômetros de ciclismo por semana foram substituídos por alguns passeios de meia hora e algumas corridas.
‘Eu faço o mínimo absoluto que vai apaziguar meu cardiologista’, ele admite.
Isso não quer dizer que Rogers não esteja ocupado, no entanto. Em vez de se debruçar sobre seu infortúnio, o australiano, assim como fez como piloto, cavou fundo, reorientou seus esforços e decidiu que a oportunidade de negócios de Riis o direcionaria para um caminho enriquecedor para o futuro.
Rogers parte em busca de seus novos objetivos com uma carreira que contou com três medalhas de ouro consecutivas no Campeonato Mundial de Contra-relógio de 2003 a 2005 – a primeira das quais veio retrospectivamente após o vencedor original, David Millar, foi desclassificado por doping.
Em uma coincidência bizarra, Rogers também recebeu retrospectivamente um bronze olímpico pelo contra-relógio em Atenas 2004, depois que o medalhista de ouro original Tyler Hamilton foi formalmente destituído de seu título pelo COI cerca de oito anos depois.
Rogers forjou uma reputação como um dos capitães do pelotão, um doméstico que podia ler um palco com os olhos fechados. Sua mente tática astuta foi uma de suas maiores qualidades e provou ser um recurso valioso ao longo dos anos para companheiros de equipe como Bradley Wiggins, Chris Froome, Mark Cavendish, Alberto Contador e Peter Sagan.
Isso significava que ele invariavelmente jogava contra as estrelas maiores, mas Rogers ficou no centro das atenções em 2014, vencendo duas etapas do Giro e 'a vitória que cumpriu minha carreira' – a 16ª etapa daquele ano Tour de France, que Rogers comemorou com uma elegante reverência para as multidões de Bagneres-de-Luchon.
‘Tínhamos o palco 16 em mente’, lembra Rogers. 'Com 237,5 km, foi a etapa mais longa do Tour de 2014, mas foi a última oportunidade em que as equipes líderes deixaram os pilotos que não estavam na disputa.'
Rogers juntou-se a um separatista de 21 homens que rapidamente conquistou uma vantagem de 10 minutos. Vinte e um haviam sido reduzidos a cinco quando atingiram a maior subida do dia, o Port de Bales. F altando 20 km, Rogers alinhou ao lado de Vasil Kiryienka da Sky, José Serpa da Lampre-Merida e Thomas Voeckler e Cyril Gautier da Europcar.
O palco parecia pronto para a equipe francesa Europcar entregar a glória ao velocista Gautier, mas Rogers, executando a perspicácia estratégica que se tornou sua assinatura, surpreendeu a todos ao atacar com mais de 4 km para o final. Gautier, pego desprevenido, não conseguiu pegar a roda traseira de Rogers e o ex-campeão nacional australiano de perseguição acelerou para conquistar sua primeira e única vitória de etapa no Tour.
‘Em retrospectiva, foi uma missão suicida’, diz Rogers. 'Mas eu estava aqui há tempo suficiente para saber que quando uma chance chega, você tem que agarrá-la.'
Primeiros sinais
A educação primária de ciclismo de Rogers era bastante rudimentar. Ele cresceu em Griffith, New South Wales, uma cidade que Rogers descreve como "difícil".
‘Nós nos mudamos para lá porque meu pai era engenheiro civil montando sistemas de irrigação no sertão. Griffith teve muitos imigrantes italianos. Tinha muitos produtores de tomate – e alguns de maconha também”, ele tosse.
‘Mas também havia uma comunidade italiana de ciclismo muito forte e eles costumavam ter essa corrida todos os domingos. Meu pai, que está pronto para qualquer coisa, mal tinha andado de bicicleta antes, mas comprou uma Gitane e entrou. Isso começou com meus dois irmãos mais velhos, Dean e Peter.
‘Eu tinha apenas cinco anos na época, então era muito pequeno no começo, mas quando eu tinha sete anos eu estava fazendo isso com eles. Eu tive que correr com os adultos, então eles me fizeram sair 15 minutos antes de qualquer outra pessoa. Acho que foi aí que aprendi minhas habilidades de contrarrelógio', diz ele com um sorriso.
Rogers foi um dos primeiros desenvolvedores e quando jovem ele rapidamente subiu na hierarquia. Sua família mudou-se para a capital australiana Canberra, outra comunidade de ciclismo forte, e Rogers mal passou um minuto fora de sua bicicleta.
‘Segunda à noite fizemos um TT de 8km; Terça-feira foi corrida de velódromo; critério de quarta-feira; Quinta-feira velódromo de pista plana; Sexta-feira dia de folga; corridas de estrada de sábado; Domingo foi um longo passeio de grupo. Quando crianças, nunca treinamos – sempre competimos. E eu absolutamente adorei ', ele lembra com carinho.
É fácil ver porque ele desenvolveu um estilo tão intuitivo e uma grande consciência durante as corridas. Rogers foi escolhido e treinado desde tenra idade através do Australian Institute of Sport, conhecido como o líder mundial na aplicação da ciência do esporte. Depois de vencer o Campeonato Nacional de Contra-relógio Júnior, Rogers chamou a atenção da equipe italiana Mapei, onde começaria sua carreira profissional em 1999.
Ele permaneceu com a equipe quando foi incorporada à Quick-Step em 2003, ganhando seu trio de ouros em contra-relógio antes de ingressar na Columbia-HTC (então T-Mobile) em 2006, onde ajudou a impulsionar Cav a vários vitórias.
Depois vieram duas temporadas com o Team Sky em 2011 e 2012, onde ele experimentou em primeira mão a meticulosa filosofia de "ganhos marginais" sob o comando do chefe da equipe Dave Brailsford.
Enquanto muitos argumentam que a receita da Sky para o sucesso - particularmente no Tour de France - parece baseada em estrangular a alegria da corrida, Rogers chama seu domínio e aplicação da ciência de "progressão".
‘Sky estão simplesmente anos-luz à frente de todos os outros. A equipe média de ciclismo está trabalhando em projetos na próxima semana. A Sky está trabalhando em projetos oito, nove meses depois. Mas é isso que você pode fazer com essa estabilidade e orçamento.'
Retornos ricos
O dinheiro certamente ajuda, embora um relatório publicado pelo L'Equipe antes da turnê deste ano sugira que eles estão obtendo muito valor de seu orçamento, ao contrário de outros grandes gastadores. Enquanto o gasto anual da Team Sky chegou a € 35 milhões (£ 30,4 milhões) em 2015, Katusha não ficou muito atrás com € 32 milhões e BMC Racing em € 28 milhões.
Olhando apenas para o Tour, esse desembolso considerável rendeu ao último par pouco mais do que a vitória da etapa 17 de Ilnur Zakarin e a quinta geral de Ritchie Porte, respectivamente. E embora o ciclismo profissional seja muito mais do que apenas o Tour, algumas equipes recebem até 90% de sua exposição anual na mídia na França, então não é uma questão de eles não tentarem.
‘Sky tem Dave Brailsford’, diz Rogers simplesmente. ‘Você precisa de um líder para ter visão, que vai dirigir e dirigir o barco. Dave é ótimo nisso e é ainda melhor em criar e preencher papéis.
Rogers credita ao chefe de desempenho do atleta Tim Kerrison a implementação de cronogramas de treinamento e recuperação "adequados". “Você viu isso com Bradley quando ele venceu o Tour em 2012. Essa foi a primeira vez que um vencedor do Tour seguiu um cronograma que poderia vê-lo competir em duas corridas seguidas e depois ter uma “pausa” de três semanas para treinar. '
Essa abordagem permitiu que Wiggins e sua equipe analisassem os dados, identificassem os pontos fracos e trabalhassem neles. 'Basicamente, se você não está tirando esses períodos de três semanas de corrida, é mais sobre manter do que melhorar.'
A última mudança na carreira de Rogers veio em 2013, quando ele deixou a Sky para correr ao lado de Alberto Contador na Tinkoff-Saxo. A menção do espanhol diminuto é a transição perfeita para algo que hesitei em levantar: o teste positivo de Rogers para clenbuterol depois de vencer a corrida de um dia da Copa do Japão em outubro de 2013.
Tempos de teste
A suspensão temporária se seguiu, mas em 23 de abril de 2014 a UCI anunciou que Rogers foi inocentado de qualquer irregularidade, aceitando que havia uma probabilidade significativa de que o clenbuterol veio de comer carne contaminada enquanto Rogers estava competindo na China, como o droga é frequentemente usada no sistema agrícola da China.
‘Parecia que eu tinha sido estuprada’, diz Rogers sem rodeios. “Nós nunca deveríamos ter sido enviados para lá. Só depois descobri que um estudo de 2011 em Frankfurt descobriu que 80% das pessoas saindo de um avião da China deram positivo para clenbuterol.'
Apesar de Rogers ser oficialmente inocentado, a história do ciclismo com doping significa que até mesmo o potencial de irregularidades pode manchar permanentemente a reputação de um ciclista. Mas o fato é que Rogers foi um dos ciclistas mais fortes de sua época e um dos ciclistas mais astutos taticamente do pelotão. Ele ajudou Wiggins a vestir o amarelo, liderou o Contador e ocasionalmente encontrou tempo para conquistar sua própria glória ao longo do caminho.
Também é fato que, apesar de seu novo papel, Rogers, o melhor esportista profissional, continua lutando com a vida longe da ponta afiada do pelotão. ‘Vamos voltar um pouco para a Austrália e vou continuar juntando as peças do quebra-cabeça’, diz ele. ‘Mas se eu puder aprender algo ao longo do caminho, isso é uma coisa boa. Quem sabe onde isso pode parar?'
