Mont Ventoux na Provence está entre as escaladas mais temidas da história do ciclismo. Esta edição surpreendeu os pilotos. Literalmente
Eu vejo o primeiro piloto ser arremessado para fora de sua moto depois de apenas 10 quilômetros. Isso é levemente preocupante. Ainda f altam 35km e 1.600 metros verticais para chegar ao topo do Mont Ventoux, com mais 90km depois do cume até a linha de chegada.
Esta manhã, antes de partir para o início, dei uma rápida olhada na previsão do tempo durante o café da manhã, e havia previsto ventos de 37 km/h ao nível do solo e rajadas de até 80 km/h esperadas no cume. Enquanto pedalo nervosamente em direção às encostas mais baixas da montanha, examino o céu à minha frente, mas o Gigante da Provence está envolto em nuvens escuras e sem vontade de revelar seus segredos. Que tipo de inferno está esperando por nós lá em cima, eu me pergunto.
Duas horas e meia de pedalada pesada depois, recebo a primeira dica. Um número crescente de ciclistas deu meia-volta e está voltando para baixo. Enquanto eles passam por mim saindo da escuridão sepulcral em seus óculos escuros e capas de chuva, eles parecem fantasmas de olhos esbugalhados fugindo de um terror indescritível.
Ocasionalmente, um deles consegue fazer um gesto cortante em minha direção, ou grita algumas palavras de advertência antes de desaparecer no cinza: ‘C’est ferme!’
Eu continuo mexendo independentemente. Cheguei até aqui, e uma mistura de determinação e curiosidade mórbida sobre o que está por vir me convence a continuar subindo lentamente as encostas. Eu continuamente tenho que mudar meu peso na sela para neutralizar as súbitas rajadas de vento que ameaçam me jogar no asf alto (ou pior, sobre o parapeito). Eu estava com meus aquecedores de perna desde a estação de alimentação a 5 km do topo (meus aquecedores de braço estavam ligados desde o início), mas agora o suor dentro da minha camisa parece que está se transformando em gotas de gelo. Um vento frio de -4°C está previsto para o cume e não tenho motivos para acreditar que possa ser um exagero.
Minha subida é lenta e extenuante, mas eventualmente percebo que meu Garmin está dizendo que f altam menos de 2 km para o topo. A essa altura, o fluxo de refugiados fantasmagóricos emergindo da névoa é implacável, com tantos ciclistas andando quanto pedalando. Duas fendas de amarelo perfuram a escuridão antes de se transformarem na primeira de várias vans e carros cheios de pilotos de aparência assombrada e suas bicicletas.
Uma mancha laranja se transforma em um oficial de colete refletivo que grita acima do rugido do vento: 'C'est ferme en deux kilometres!' O cavaleiro na minha frente para de pedalar e desmonta, e um inglês a voz exclama: “Esquece isso por brincadeira.” Para ele, o Granfondo Ventoux acabou.
Como nenhuma outra montanha
Parece contraditório que uma montanha seja capaz de realizar a dupla façanha de ter neblina espessa – a visibilidade agora é inferior a 100 metros – e ventos fortes simultaneamente. Um deve certamente anular o outro. Mas esta não é uma colina comum. Durante o Tour de 1955, o profissional francês Raphael Geminiani disse ao seu companheiro de equipe, Ferdi Kübler: “Cuidado, Ferdi – o Ventoux não é como qualquer outra montanha.” Não que isso tenha ajudado o suíço: ele abandonou a próxima dia, declarando: 'Ferdi se matou em Ventoux.'
Fui avisado sobre o mistral - um vento forte e frio do norte que sopra do nada, geralmente depois da chuva - mas nada poderia ter me preparado para o que estou vivendo atualmente (nem mesmo quatro meses de inverno treinando na costa leste da Escócia).
Estou agora a menos de um quilômetro do cume, de acordo com o brilho fraco do meu Garmin. Não há outros pontos de referência visíveis disponíveis. Abaixo de mim ouço o gemido das sirenes. Soube mais tarde que vários ciclistas precisaram de tratamento hospitalar depois de serem arremessados de suas bicicletas perto do cume, e que outros foram tratados por hipotermia.
Mas agora estou muito preocupado em tentar me manter aquecido e em pé enquanto o vento aumenta e a temperatura cai ao ponto em que o ar externo está vencendo a batalha contra a fornalha interna gerada pelo meu coração e pulmões. Murmuro xingamentos com os dentes cerrados e percebo que estou deixando esse pedaço de rocha de 2.000 metros entrar na minha pele. Quando me inscrevi para o evento, prometi ignorar toda a mitologia e história associadas ao Ventoux. ‘É apenas mais uma montanha’, tentei me convencer. Como eu estava errado.
A atração do Granfondo Ventoux é conquistar uma das mais reverenciadas e temidas subidas do ciclismo. A subida da montanha alterna todos os anos entre as subidas de Malaucene e Bédoin, com a distância variando entre 130km e 170km respectivamente. As subidas são quase idênticas em termos de comprimento, inclinação média e elevação adquirida, mas Bédoin é a abordagem “clássica” do Tour de France. Para a 13ª edição do Granfondo – só isso já deveria ter despertado na minha cabeça – a rota do Malauceno está sendo usada, assim como foi a primeira vez que o Tour subiu a montanha em 1951.
Tendo em vista a previsão do tempo para o dia do evento, fiz a subida 48 horas antes por contingência – quando a velocidade do vento era de apenas 36km/h. Cheguei ao cume com uma cópia da biografia de Tom Simpson enfiada na bermuda, com planos de deixá-la como ex-voto no memorial que marca o local onde a lenda do ciclismo britânico morreu de exaustão durante a turnê de 1967, mas fui frustrado pela estrada do outro lado sendo fechada.
De volta ao início
Na manhã do esporte, não tenho espaço para o livro de Simpson. Meus bolsos estão cheios com uma jaqueta corta-vento, aquecedores de braço e perna, luvas, buffs e um sanduíche de queijo que fiz para combustível de emergência. Sou acordado por ventos uivantes sacudindo as janelas e, quando saio de bicicleta, quase bato na parede por uma rajada repentina antes mesmo de deixar o terreno do meu B&B. No momento em que chego à largada em Beaumes de Venise sob um céu de chumbo, estou resignado com o cancelamento do evento. Em vez disso, com um encolher de ombros gaulês, os organizadores simplesmente nos alertam para ter cuidado extra nos 5 km finais até o cume.
Novecentos de nós cruzamos a rampa de cronometragem às 8h30, e o vento logo nos fragmenta em pequenos grupos, todos tentando encontrar o maior ciclista para se abrigar atrás. O percurso até o sopé da subida é um caso impaciente e sinuoso, passando por vinhedos e por algumas colinas curtas e íngremes. O asf alto está cheio de galhos e pinhas que foram jogados nas estradas durante a noite, mas a visão mais perturbadora é o número de pares de shorts brancos de Lycra sendo usados pelos pilotos do Essex Road Club.
Estabeleci uma meta de três horas para percorrer os 44km e 2.200m de escalada entre a largada e o topo do Ventoux, mas logo fica claro que subestimei o quão forte o mistral é mesmo a apenas 90m acima do nível do mar.
A subida de 21 km de Malauceno se inclina para 8 ou 9% logo no início, antes de diminuir para 5 ou 6%, o que me dá a chance de encontrar um ritmo. Eu sei do meu reconhecimento anterior que a seção mais íngreme - entre 9% e 11% - é o trecho de 2 km no meio da subida, então posso me ajustar de acordo. Mas mais enervante do que o gradiente irregular é a visão dos pilotos à minha frente sendo atingidos por ventos laterais ou contrários sempre que chegamos a uma curva. (Mais tarde, outro piloto britânico, David Gough, de Warwickshire, me contará como ele observou a mesma coisa: 'Eu estava pensando: 'Por que os pilotos da frente estão balançando tanto? eu para o meu lado. Não me machuquei, mas foi bem assustador.” E ele é um piloto qualificado.)
Felizmente, tomei a precaução de comer um pudim extra com minha refeição na noite anterior, e completei isso com uma overdose de brioches de chocolate no café da manhã. Meu quadro de 90kg não vai cair sem lutar.
Na estação de alimentação a 5km do alto do Ventoux, começa a esfriar. Depois de encher meu bidon e reabastecer com damascos secos e uma fatia de brie, coloco minhas polainas. Logo após a próxima curva, a nuvem se aproxima e os picos nevados dos Alpes distantes desaparecem de vista para sempre. Dois dias atrás, a essa altura, consegui ver a icônica torre da estação meteorológica de Ventoux pairando acima de mim, aparentemente a uma curta distância. Agora, os únicos marcos familiares que consigo distinguir são as pilhas de neve derrubadas de um lado da estrada. Eu tenho que me lembrar que realmente é junho.
Logo depois de chegar a este ponto, o piloto inglês na minha frente desiste e chego ao que sei que deve ser o último gancho. Enquanto sigo seu arco, posso sentir o vento se intensificar. De repente, estou sendo empurrado para trás colina abaixo em direção ao vazio. Bem a tempo, consigo recuperar o controle da moto, mas o vento e a inclinação me fizeram girar 180°, de modo que agora estou em descida. Desço da moto e me aconchego na encosta do lado de dentro da curva, tentando encontrar um pouco de trégua na fúria do vendaval.
Meu Garmin me garante que o cume fica a apenas 600m da estrada. Em qualquer outra circunstância, seria uma questão de subir de volta à sela e bater um ritmo por mais alguns minutos antes de chegar ao ponto mais alto e aproveitar a longa e arrebatadora descida que está por vir, mas se as condições forem assim aqui em meu local relativamente 'protegido' sob um flanco da montanha, como será no cume exposto, onde uma velocidade recorde de vento de 320 kmh foi registrada?
Infelizmente, decido que não estou com vontade de descobrir. Ainda não coloquei minhas luvas e jaqueta corta-vento, e de repente percebo que estou congelando. Eu ando cerca de 50 metros ladeira abaixo procurando um recesso na encosta da montanha, qualquer coisa que possa me dar abrigo suficiente para colocar mais roupas sem ver minha bicicleta explodir na borda.
E é assim que termina – a 600 metros do topo de uma montanha que ainda me assombra. Estou a apenas 44 km de uma corrida que deveria ter sido um agradável passeio de um dia de verão pela bela zona rural francesa, em vez de uma batalha pelos portões do inferno.
As consequências
De volta a Malauceno, os cafés estão cheios de sobreviventes espancados trocando histórias de guerra. Só para nos provocar, o sol saiu e a temperatura está chegando a 19°C – mais de 20° mais quente do que no cume – mas todos nós continuamos com nossas camadas extras e luvas enquanto tomamos nossas primeiras cervejas de consolação. Na descida, senti o maior frio que já tive em uma bicicleta, e vai demorar um pouco até que a sensação volte às minhas extremidades.
Enquanto bebo minha cerveja, converso com o preparador físico Paul Bailey de Telford, que faz parte de uma equipe de pilotos – Team Pente14.com – que resgatou 'um francês hipotérmico' no cume e o colocou no sua van de suporte.
‘Ele passou do estágio de tremer’, diz Bailey. “Eu estava abraçando e esfregando ele na van. Queríamos levá-lo a um médico, mas ele desceu e desapareceu em sua bicicleta quando paramos 5 km abaixo do cume.' para continuar: 'Os organizadores ou são gananciosos ou são incompetentes. A velocidade do vento deve ter sido de 120 km/h lá em cima.” Na mesa ao nosso lado, os pilotos expressam sua decepção porque, tendo sido informados de que a estrada no cume estava fechada, eles não receberam informações sobre uma rota alternativa. De alguma forma, ainda temos que encontrar o caminho de volta ao início para recuperar o depósito de €10 em nossas fichas de cronometragem.
Mais tarde, falo com Loic Beaujouan da Sport Communication, o organizador do evento, e ele me diz que o cume nunca foi oficialmente fechado, embora sua estimativa da velocidade do vento – '80-90kmh' – fosse Gale Force 9, ou seja, suficiente para 'causar danos estruturais e remover as chaminés'. Pergunto a ele se a polícia foi consultada antes de permitir a corrida? “Não precisamos de permissão da polícia”, responde Beaujouan. “Nós autopoliciamos o evento com 20 batedores. Um de nossos oficiais subiu à montanha às 6 da manhã e relatou que as condições estavam boas.'
Então, quantos dos 900 titulares conseguiram chegar ao final? Um boato que circula é que apenas os primeiros 200 pilotos venceram o clima e cruzaram o cume do Ventoux.
‘É possível’, diz Beaujouan. ‘Tivemos mais de 500 que chegaram de volta, mas não temos como saber quantos deles completaram a rota completa, fizeram a versão mais curta ou voltaram direto do cume.’
Pagando cotas
Dois dias após o abortado esportivo, o sol está brilhando e o vento se reduziu a um sussurro. Estou feliz por ter decidido ficar na área e, finalmente, conseguir prestar meus respeitos a Tom Simpson (com o livro com orelhas que passou muito tempo em meus shorts) e chegar ao cume pela rota Bédoin, que ser utilizado na edição 2014 do Granfondo Ventoux.
Para quem pensa em fazê-lo no ano que vem, prepare-se para os 10 km do meio da subida de 21 km, que atravessa floresta densa entre 9% e 11%. Mas se o mistral estiver soprando, o gradiente será a menor das suas preocupações.
