Depois de um acidente horrível, John Degenkolb fala com Cyclist sobre recuperação, o que o mantém em movimento e seu amor por outro tipo de veículo de duas rodas
É segunda-feira de manhã e estou sentado em um pequeno café em Oberursel, um subúrbio de Frankfurt, na Alemanha. Como muitas pessoas na cidade, estou me preparando para uma reunião.
Ao sul, um punhado de arranha-céus cintilantes marca a localização do distrito financeiro de Frankfurt, onde ontem as fachadas de vidro refletiam a passagem de um pelotão de ciclistas profissionais correndo na Rund um den Finanzplatz Frankfurt. A esta altura, os pilotos e os carros da equipe seguiram para a próxima parada do UCI Europe Tour, o pórtico de chegada e as barreiras foram desmontados e a cidade voltou à regularidade de uma manhã de segunda-feira.
Enquanto tudo o que resta é uma linha de chegada pintada na estrada, o significado do evento é que ele viu o retorno ao ciclismo competitivo de um local de Frankfurt, um piloto cujo nome está marcado de forma indelével na história por suas vitórias em Milão -San Remo e Paris-Roubaix em 2015.
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Enquanto olho pela janela do café para as pessoas cuidando de seus negócios matinais, noto um personagem caminhando lentamente no meio da estrada cuja imagem está em desacordo com aqueles ao seu redor. Um par de óculos escuros esconde seu rosto sob um tufo de cabelos rebeldes. Uma jaqueta de couro surrada está pendurada em seus ombros largos e sua mão segura um capacete redondo de motocicleta. Sua outra mão é perceptível pela tala azul presa ao dedo indicador. Parece que está procurando alguém.
Levo um momento para perceber que a pessoa que esse motoqueiro de aparência ligeiramente desgrenhada está procurando sou eu. E o nome dele é John Degenkolb.
O infame acidente
'Oi, eu sou John', ele diz despretensiosamente enquanto se junta a mim na mesa. Observo enquanto ele pendura o paletó no encosto da cadeira e, em seguida, desaba nele enquanto a garçonete chega com seu cappuccino.
'Sim, ainda estou muito cansado depois de ontem, mas isso é normal', ele admite com um sorriso conhecedor, sendo a primeira corrida desde o Campeonato Mundial de Corrida de Rua em outubro. “Foi uma corrida difícil, mas é bom sentir o gosto de sangue na boca de novo.” O mesmo sorriso se espalha novamente sob o bigode despenteado que Degenkolb se tornou sinônimo, antes que sua xícara de cappuccino levantada o cubra novamente.
Degenkolb venceu o Rund um den Finanzplatz Frankfurt em seu primeiro ano como profissional em 2011, correndo pela HTC-Highroad, mas cinco anos em sua corrida foram dedicados ao trabalho doméstico, e ele não chegou ao terminar.
Se alguma coisa, porém, simplesmente fazer a linha de partida este ano foi a maior conquista após o terrível acidente que aconteceu com Degenkolb e cinco de seus companheiros de equipe Giant-Alpecin em janeiro, enquanto treinavam em Alicante, na Espanha. Ele sofreu ferimentos no braço e na mão esquerdos – cujas cicatrizes roxas ainda são visíveis – que o afastariam da primeira metade da temporada, e Frankfurt marcou seu retorno ao pelotão.
'Foi uma coincidência total que eu estava pronto para correr novamente no mesmo fim de semana que Frankfurt', diz ele. “Depois do acidente não havia praticamente nada que pudéssemos planejar porque dependia de muitas coisas em relação à minha recuperação. Ninguém poderia ter previsto como ou quando eu estaria pronto para correr novamente, mas é bom que tenha sido Frankfurt no final.'
Eu pergunto a ele o que ele se lembra do acidente e o sorriso desaparece de seu rosto quando ele se lembra do incidente.
‘Não havia tempo para pensar. No momento, pouco antes do acidente, fizemos todo o possível para evitá-lo, mas simplesmente não havia espaço.'
Os seis cavaleiros da Giant-Alpecin estavam andando em grupo, quando um motorista – ‘um piloto de carro britânico’ Degenkolb aponta – apareceu na frente deles do lado errado da estrada.
'Instintivamente sua mente lhe diz para ir para a esquerda, mas nessa situação teria sido melhor para nós irmos para a direita, porque quando o motorista acordou e pensou: “Oh merda, estou do lado errado”, ela apenas dirigiu direto para nós.
‘Depois de um incidente como esse, você fica completamente em choque. Eu vi meu dedo, vi que estava pela metade. Eu vi muito sangue, mas não senti nenhuma dor – isso veio depois. A primeira reação é sempre tentar levantar e mexer o corpo, mas o mais assustador foi que seis caras foram derrubados e todos nós ficamos no chão. Isso mostrou o quão grande foi o impacto.’
Degenkolb olha para o espaço vazio enquanto repete a cena em sua mente. Em seguida, seus olhos se movem para fazer contato com os meus antes de continuar: ‘Estou muito grato por nada mais ter acontecido. Não é que nada tenha acontecido, mas poderia ter sido muito pior.'
O caminho de volta
O processo de recuperação de Degenkolb está em andamento. Seu dedo permanece em uma tala e ele ainda está recebendo tratamento especializado enquanto volta às corridas. A parte mais difícil, ele me conta, foi o começo: ‘Você não sabe o que está acontecendo, não sabe quanto tempo vai demorar até poder andar de novo, andar sem dor, dormir sem dor. Eu acordava no meio da noite e esperava que fossem seis horas para que eu pudesse levantar.'
Dor física à parte, a eventual duração da recuperação de Degenkolb significou que o vencedor do Milan-San Remo e do Paris-Roubaix do ano passado teve que assistir impotente dos bastidores enquanto seus rivais lutavam pela glória do Monument nesta primavera. Estou curioso para saber como ele permanece positivo durante um período tão desmotivador, e ele responde que o truque não é olhar para o que foi, mas para o que está por vir.
‘Sou um piloto’, diz ele com um sorriso. “A sensação de nervosismo, a natureza agitada das corridas de bicicleta… talvez vício seja uma palavra muito grande, mas não sei. Gosto de me comparar com outros pilotos e com minhas próprias performances de corrida para corrida. Especialmente as corridas de um dia – para mim, elas são o auge da minha profissão. Você tem uma chance. Um dia. E, a menos que você tenha um desempenho perfeito, terá que esperar mais um ano.'
Sucesso gera sucesso
A execução cada vez mais precisa de Degenkolb dessas chances de um dia, depois de ter vencido anteriormente Paris-Tours em 2013 e Gent-Wevelgem em 2014, levou ao seu annus mirabilis de 2015, que cimentou seu nome como um dos maiores do esporte hoje. De fato, junto com Marcel Kittel, Tony Martin e Andre Greipel, Degenkolb se encontra na vanguarda de um ressurgimento do ciclismo na Alemanha que verá o Tour Grand Départ 2017 organizado por Düsseldorf e o Deutschland Tour restabelecido no calendário – eventos que se seguem o retorno da cobertura ao vivo do Tour de France para a televisão alemã no ano passado.
‘Me deixa orgulhoso de ter essa posição agora, mas é uma grande responsabilidade’, diz Degenkolb sobre seu papel no movimento. ‘Houve um tempo em que tínhamos três equipes do WorldTour [Milram, T-Mobile e Gerolsteiner – então do ProTour]. Agora só temos um, mas pelo menos temos uma licença alemã [sua própria equipe Giant-Alpecin], e Bora [Bora-Argon, a equipe Pro Continental registrada na Alemanha] também está buscando coisas maiores e melhores. É muito bom poder desempenhar um papel em tudo isso.'
Quando o próprio Degenkolb era um aspirante a piloto, subindo na hierarquia com a Thüringer Energie – uma equipe amadora que ele dividia com Marcel Kittel, e onde Tony Martin também passou seus primeiros anos – a situação era um pouco mais desesperadora. O desaparecimento da T-Mobile, Gerolsteiner e Milram foi o resultado de vários escândalos de doping envolvendo pilotos alemães e uma subsequente f alta de investimento de patrocinadores que deixou o radsport em ruínas. Mas talvez tenha sido essa incerteza que levou Degenkolb a escolher seu eventual caminho para o ciclismo.
'Nasci na Alemanha Oriental em uma cidade chamada Gera, e cresci na Alemanha Ocidental depois que meus pais se mudaram para o Bayern [Baviera] quando eu tinha quatro anos', lembra Degenkolb, agora com 27 anos. “Meu pai era ciclista e comecei a pedalar quando morávamos no Bayern. Então, depois que terminei a escola, decidimos encontrar algo que me permitisse correr e ter educação.'
Aquele 'algo', que forneceria uma potencial alternativa de carreira às corridas no clima instável do ciclismo alemão, acabou sendo a força policial. Inscrever-se em um programa de treinamento policial em sua cidade natal de Gera permitiu que Degenkolb, de 17 anos, perseguisse seu sonho de ciclismo profissional ao lado de uma profissão mais previsível.
‘Foi uma ótima escolha’, comenta. “Eu tinha 17 anos, sozinho, fora da casa dos meus pais e vivendo minha própria vida. Acho que isso me desenvolveu como pessoa.
‘Terminei a educação e agora meio que… não estou trabalhando como policial’, ele ri. “Mas eu tenho a capacidade de voltar se eu quiser. Eles me disseram que eu posso fazer meu trabalho – fazer o ciclismo – e se eu quiser voltar, é uma possibilidade. Então esse é um plano de backup.'
Em vez de uma jaqueta de alta visibilidade e boné xadrez, o primeiro uniforme profissional de Degenkolb foi o da equipe HTC-Highroad, onde ele venceu seis corridas em sua temporada de estreia em 2011, no que ele descreve como 'um perfeito ambiente para se profissionalizar'. Por quê? “Eles me mostraram que, se há uma chance de ganhar algo, você tem que ir atrás. Mesmo que você não se sinta bem e ache que não tem boas pernas, não pode perder a oportunidade – não apenas pelo resultado, mas pela sensação. Se você apenas disser: “Ah, hoje não é meu dia, vou tentar da próxima vez”, então você já quebrou mentalmente. Não, se houver uma chance, então você tem que ir em frente. Eu nunca esqueci essa lição.'
Era a perspectiva daquele grupo HTC que Degenkolb queria encontrar quando a equipe se desfez após apenas seu primeiro ano lá, e ele acha que a Giant-Alpecin [então chamada Argos-Shimano] forneceu esse ajuste.
‘É a atmosfera entre os pilotos’, diz ele. ‘A filosofia da equipa é “todos por um e um por todos”, que também tivemos na HTC. Todos estão dispostos a trabalhar uns pelos outros porque você sabe que se um dia você trabalhar muito para o piloto X, no outro dia ele trabalhará para você.'
Hora de pedalar
Entre aprender seu ofício aos 17 anos na Thüringer Energie, provar isso na HTC e refiná-lo na Giant-Alpecin, não é apenas a capacidade de corrida e o motor de Degenkolb que amadureceram. Ele encontrou seu caminho para Frankfurt para morar com a esposa Laura em sua cidade natal, antes de sair para as varas.
‘Antes, vivíamos bem no centro, bem perto da linha de chegada de ontem’, diz ele. “Foi ótimo lá, com o contraste entre os bares, restaurantes e shopping centers em relação aos treinos nas montanhas. Aqui em Oberursel estamos mais perto das montanhas, o que é melhor para treinar, e também para o meu filho que tem um ano e meio agora.’
Já foi dito antes que a paternidade pode mudar a atitude de um piloto, mas o nascimento de Degenkolb júnior não fez nada disso aos olhos de seu pai. “Não muda muito em termos de corrida, mas muda sua perspectiva sobre o mundo. Você vê tudo de uma perspectiva diferente, e isso é incrível, mas eu amo correr demais para dizer: “Ok, agora eu tenho um filho, não posso mais dar 100% a ele.”’
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A espuma no fundo de nossos copos há muito tempo começou a formar crostas, e notando a hora eu pergunto ao meu companheiro relaxado se ele ainda precisa pedalar hoje.
'Não', vem a resposta.
'Ah, você já saiu esta manhã?' eu pergunto.
'Não', ele repete novamente com uma risada tímida, mas tendo acabado de fazer sua primeira corrida em mais de sete meses no dia anterior, um dia de folga certamente não faz mal.
Embora as pushbikes possam estar fora de questão, há poucas desculpas para o Degenkolb, vestido de couro, não perseguir sua outra paixão em um dia ensolarado como este, e meu pedido para ver sua moto é atendido com satisfação.
‘É uma cafe racer – uma Kawasaki W650’, diz ele enquanto a moto, apoiada em seu suporte com uma inclinação lateral casual inteiramente condizente com seu dono, aparece em uma rua lateral. ‘Você conhece a cultura cafe racer? A ideia por trás disso é você jogar fora tudo o que não é necessário.'
Assim que a moto ganha vida, o motociclista de Frankfurt, com uma tala no dedo e o gosto redescoberto de sangue na boca, joga a perna sobre ela como se fossem realmente apenas duas rodas que são uma necessidade. Seja Roubaix, San Remo ou o café, como John Degenkolb havia dito meia hora antes, 'Sou um corredor.'
