Em uma antiga fábrica de calçados na Nova Inglaterra encontra-se um dos construtores de quadros mais reverenciados do ciclismo
'Às vezes é a situação de ter muitos cozinheiros na cozinha', diz o então presidente da Independent Fabrication, Matt Bracken na cena de abertura de The Turnaround. Isso foi em 2005, quando a Independent Fabrication foi o tema de um episódio do reality show da CNN que combinava empresas em dificuldades com mentores de alto nível e sucesso em uma tentativa de mudar suas fortunas comerciais.
Ao final do programa, o apresentador Ali Velshi proclama com a audácia típica da televisão americana que, "Esta reviravolta acabou". Embora possa parecer existir em um nicho artesanal, a Independent Fabrication está realmente no centro da história do ciclismo americano, uma pedra angular em uma dinastia de construção de quadros que ajudou a moldar os primeiros dias do mountain bike e, em seguida, continuou até o atual boom do ciclismo sob medida. bicicletas.
Dizem que na vida nunca há mais de seis graus de separação entre você e a próxima pessoa, e na Independent Fabrication você provavelmente encontrará todos os seis.
Amigos e família
O menu tailandês de take-away fez as rondas e, após uma chamada maternal do proprietário Toni Smith, a força de trabalho de oito funcionários da Independent Fabrication relutantemente baixa as ferramentas para se reunir ao balcão para o almoço.
'Gary trabalha como mecânico aqui aos sábados, o que é incrível', diz o pintor principal do IF, Chris Rowe, apontando para o suporte de bicicletas na oficina aberta.“É engraçado entrar aqui e vê-lo trocando o pneu do híbrido de uma velhinha. Toni praticamente comanda o show no dia-a-dia.'
'Aqui' é a loja de bicicletas boutique do IF, e 'Gary' é Gary Smith, que - junto com a esposa Toni - provou ser o salvador do IF quando comprou uma participação majoritária na empresa em 2008, comprando a Bracken entre outros.
‘A CNN mostrou o Turnaround para nós porque fomos bem sucedidos em termos de nossas motos e reputação, mas não estávamos indo tão bem financeiramente ', acrescenta Rowe. “Gary foi nosso mentor de negócios no programa. Na época éramos uma cooperativa – cada funcionário era dono de uma parte da empresa – então tínhamos uns 10 donos [na verdade eram 13], mas nenhum de nós sabia administrar um negócio. Mas não seguimos o conselho dele”, ri Rowe. “Mas ele manteve contato – ele é um louco por ciclismo e possuía uma de nossas bicicletas, a XS, e acabou dizendo: ‘Vocês precisam de ajuda’. Ele interveio e definitivamente salvou o negócio.'
Na época Gary Smith era vice-presidente sênior da gigante de roupas e calçados Timberland, então talvez seja mais do que uma coincidência que em 2011 ele mudou a empresa (então sediada em Somerville, nos arredores de Boston, Massachusetts) para um fábrica de calçados convertida na Nova Inglaterra que agora abriga a unidade de produção da IF, a loja de bicicletas adjacente e a empresa irmã BaileyWorks, que fabrica bolsas carteiro de alta qualidade. No entanto, as sementes do IF foram lançadas muito antes de os Smiths assumirem.
'Um cara chamado Chris Chance começou a Fat City Cycles na década de 1980 fazendo mountain bikes', diz Jesse Fox, designer de quadros da IF. “Ele foi comprado e tudo mudou para a fábrica de Serotta em Saratoga em meados da década de 1990. Muita gente não queria ir, então eles ficaram em Boston e continuaram a construir quadros, e foi assim que o IF começou.
‘Alguém fez uma árvore genealógica de construtores de molduras da Nova Inglaterra e muitos galhos podem ser rastreados até Fat City, e até mais do que isso. Acredito que Chris Chance esteve envolvido na Witcomb USA, junto com Richard Sachs e Peter Weigle na década de 1970.'
Embora alguns desses nomes possam não ser familiares no Reino Unido, os tons em que são falados deixam claro que são muito respeitados nos EUA e, em pouco tempo, uma complicada teia de movimentadores e agitadores está sendo construído ao redor do balcão da loja de bicicletas. Para contar tudo isso seria algo como a descendência de Jacó e Esaú em Gênesis, mas uma versão em vaso é mais ou menos assim…
Ernie Witcomb fundou a Witcomb Lightweight Cycles em 1952 no sul de Londres. Na década de 1970 ele treinou Ben Serotta, Richard Sachs, Chris Chance e Peter Weigle. Ben Serotta fundou a Serotta em Nova York em 1972 (extinta desde 2013), enquanto os outros montaram a Witcomb USA em Connecticut. Witcomb se desfez em 1977, deixando Peter Weigle e Richard Sachs para construir quadros sob seus próprios nomes e Chris Chance para iniciar Fat City Cycles com Gary Helfrich em 1982, sendo pioneira em mountain bikes de aço soldado TIG, como o Yo Eddy, que se tornaria um clássico cult em a cena emergente de mountain bike dos EUA.
Em 1986, Helfrich saiu com o mais recente material maravilhoso, titânio, e montou a Merlin Metalworks. Em 1997, o soldador Merlin, Rob Vandermark, também deixou a Fat City Cycles para iniciar o especialista em titânio Seven Cycles, levando vários funcionários com ele. A sorte do Chance, entretanto, havia diminuído, e Fat City deixou Somerville para se juntar a Serotta, deixando para trás os membros fundadores da IF (Ben Cole, Jeff Buchholz, Mike Flanigan, Steven Elmes, Lloyd Groves e Sue Kirby) para iniciar a nova empresa em 1995..
Fox explica que todo o elenco original se foi, mas quando terminamos o almoço e saímos para o chão de fábrica, é óbvio que eles não foram esquecidos. 'Lloyd está na Seven agora, e Mike Flanigan também, e nós até tivemos nosso próprio desdobramento, Tyler Evans, que veio de Merlin, trabalhou conosco por vários anos e depois começou a Firefly Bicycles em Boston.'.
Qualidade, quantidade
Tendo evoluído a partir de uma marca de mountain bike em Fat City, não é surpresa que os primeiros ciclos de produção da IF fossem mountain bikes de aço, a Special e a Deluxe, a última das quais ainda é feita hoje. Ele logo adicionou o piloto de estrada Crown Jewel, e agora sua coleção de estrada supera em número o off-road (que inclui cross, mountain e fat bikes) de sete a quatro.
Apesar dessa distorção, a qualidade de mountain bike da jovem iniciante ainda está presente em todo o portfólio da IF, desde o tipo de letra ‘baseado no logotipo da banda punk Black Flag’ até os esquemas de cores ousados que muitos veem como a marca registrada da IF. Até mesmo o espaço da fábrica encapsula o ethos da marca.
A luz inunda uma infinidade de janelas altas de época, iluminando uma série de grandes fresadoras de ferro fundido para criar uma atmosfera eclética e descolada. Está muito longe do reino místico do artesão europeu escravizado em seu ateliê empoeirado, mas ainda assim o trabalho aqui é sério e, salvo algumas exceções, tudo é de origem local e orgulhosamente feito em casa.
‘Recebemos a maioria de nossos materiais dos EUA’, diz Fox. “Trabalhamos em aço, titânio, carbono e materiais mistos, como nosso quadro XS, que é feito de titânio e tem tubos de carbono. Os tubos para os terminais são cortados a laser por uma empresa em Chicago, e trabalhamos com a Paragon Machine Works na Califórnia para fazer coisas como dropouts. Mas todo o corte, solda, acabamento e pintura é feito aqui. Isso inclui nossa bicicleta Corvid totalmente em carbono. Nós fizemos com que a Enve Composites fizesse moldes ajustáveis que podem criar quase qualquer cantoneira, e eles também fornecem a tubulação, mas nós cortamos, mitramos, embrulhamos e colamos tudo aqui. Até fizemos a maioria dos acessórios para as ferramentas. Jeff Buchhloz, um dos originais do IF, fez isso ', diz Fox, apontando para dois gabaritos de quadro bem usados. “Ele agora faz gabaritos de quadros sob o nome Sputnik Tools. Nós projetamos e construímos IFs internamente desde o início, então cada quadro que saiu desta loja desde o primeiro dia foi feito em um desses gabaritos.' Então, quantos quadros são?
‘Estamos no mercado há 20 anos e atualmente fazemos cerca de 400 quadros por ano, embora por alguns anos no final dos anos 1990 e início dos anos 2000 estivéssemos fazendo cerca de 1.000 por ano. A diminuição é em grande parte porque agora só fazemos molduras personalizadas, não em estoque, e quase todas as molduras têm pintura personalizada. E o mercado mudou. Costumava ser apenas fones de ouvido de uma polegada e volantes rosqueados, mas agora é mais complexo e as bicicletas são mais caras.'
Com isso, Fox pega um tubo de cabeça de uma pilha de bandejas contendo componentes. ‘Pegue este tubo de cabeça de titânio. É superdimensionado e feito especialmente, então nos custa cerca de US $ 200. Em seguida, o tubo de titânio está entre 40-60 dólares por pé. Separe isso individualmente e adicione mão de obra, corte a laser, frete e assim por diante, e isso se soma. a £ 4.250 para o XS de material misto.
Cliente satisfeito
O chão de fábrica é dividido em quatro estações: tacking, onde os tubos são cortados, moldados, chanfrados e levemente pregados no local para soldagem; as próprias estações de solda atrás de pesadas cortinas de vinil; acabamento, onde os caixilhos são faceados, escareados e verificado o alinhamento; e, finalmente, pinte.
Embora cada passo seja importante, é tradicionalmente a soldagem que deixa os entusiastas de bicicletas artesanais arrulhando, então paramos para observar o soldador Keith Rouse fazendo o que ele faz de melhor. Como o colega soldador e fabricante Shawn Estes e o pintor Chris Rowe, Rouse é um veterano da cena de construção de molduras da Costa Leste com sua própria história para contar.
‘Eu costumava trabalhar na Merlin’, explica Rouse, levantando sua máscara de solda com um aceno hábil. “Então, um dia, todos nós viemos trabalhar e havia um policial na porta da frente, e nos disseram que se entrássemos não poderíamos sair. Acho que ele estava lá para nos impedir de roubar coisas”, acrescenta com uma risada triste. “Ficamos por perto, então às 9 horas eles convocaram uma reunião e disseram que venderam a empresa e a estavam mudando para o Tennessee. Podíamos sair e escolher uma moldura para levar para casa, mas foi isso, fomos demitidos naquele dia. A certa altura, a Merlin tinha 45 funcionários fazendo 3.000 quadros por ano, foi incrível. Então a economia encolheu e Merlin foi com ela. Foi quando eu vim para o IF. Saí um pouco para trabalhar na reforma de algumas casas, mas senti f alta disso. Eu estava tão empolgado para voltar.'
Para muitas pessoas, ficar “empolgado” para retornar a um trabalho que envolve horas de intensa concentração e repetição pode parecer estranho, mas funcionários como Rouse não pensam assim. “Todo mundo aqui é primeiro um piloto que por acaso é um fabricante”, diz Fox. “Todo mundo constrói suas próprias bicicletas pessoais para testar novas ideias, mas os outros vão ajudar. Então, se Keith construir uma bicicleta, ele provavelmente vai soldá-la, mas Shawn vai prendê-la e Chris vai pintá-la, então há muitas idas e vindas, o que é crucial para o desenvolvimento do produto. Nossa bicicleta Gravel Royale passou por esse processo.'
É literalmente uma fórmula vencedora. Ao longo dos anos, a IF conquistou quatro prêmios no prestigiado North American Handmade Bicycle Show, mais recentemente em 2014 para Melhor Acabamento. Mas nem sempre é fácil manter todos felizes.
'Costumávamos ter essa opção personalizada chamada escolha do pintor, onde o pintor podia fazer o que quisesse', diz Fox. “O cliente abria a caixa e essa seria a primeira vez que a veria. Havia um cara grande de algum lugar no sul, Carolina ou Virgínia, e nosso pintor fez sua bicicleta em rosa com decalques rosa. Pobre cara! Esse quadro voltou e, na verdade, foi a última vez que fizemos a escolha do pintor. Encerrando nosso passeio na cabine de pintura, a Fox nos apresenta Chris Rowe, que está dando os toques finais em um conjunto de quadros Corvid de carbono de cor azul.
‘Esta bicicleta tem quatro tipos diferentes de revestimento transparente, e o azul é um corante que fica entre as camadas. A base é clara, usada em tacos de golfe de fibra de carbono, por isso é dura como pedra. Então você coloca o azul, então outro casaco claro, mais casaco claro de taco de golfe, então um top coat claro “show”. Às vezes, parece um problema de matemática impossível, porque se você fizer o processo, um pouco do corante vai vazar através do decalque e de qualquer gráfico que você borrifar.' quadro.
‘Eu tive um hiato do IF e comecei minha própria oficina de pintura’, diz Rowe. “De alguma forma, me conectei com uma coleção de motocicletas realmente sofisticada. Tentar pintar corretamente um triciclo motorizado francês de 1903, agora é difícil. Essas pessoas são tão exigentes, você poderia pintar uma motocicleta BMW da década de 1930 e eles diriam que os pingos no verniz estavam errados, porque naquela época eles os envernizavam e depois os penduravam em um determinado ângulo para secar, e o verniz iria se juntar em certos pontos. Tudo isso faz com que pintar uma bicicleta pareça fácil.'
Rowe leva entre 10 e 30 horas para pintar um quadro, mas vale a pena. A Corvid brilha com uma iridescência luminosa que você não verá em nenhuma bicicleta produzida em massa, embora, se você tiver sorte, poderá ver essa mesma na estrada. Tem como destino Londres, para uma cliente chamada Caroline. Mas, estranhamente, os caras da IF parecem céticos em relação à oferta do Cyclist de entregá-lo em mãos.
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